التحضير لدور الـ32
مع اقتراب انتهاء مرحلة المجموعات يظل شكل مسابقة الإقصاء غير محسوم حتى صبيحة السبت، إذ لم يُقرّر بعد أي فريق سيواجه أي فريق في الدور الأول من الأدوار الإقصائية. هذه الضبابية تنتج عن توسيع عدد المنتخبات إلى ثمانية وأربعين، ما يخلق 495 تركيبة ممكنة لمواجهة دور الـ32.
آلية التأهل
في النسخ السابقة كان البطل يلعب سبع مباريات فقط: ثلاث في المجموعات ثم ثمن النهائي، ربع النهائي، نصف النهائي والنهائي. الآن أضيف دور إضافي لأنّه لا بد من تقليص عدد المشاركين من ثمانية وأربعين إلى ثلاثة وعشرين وعشرين قبل الوصول إلى ثمن النهائي. بالتالي يتأهل إلى هذا الدور الأول صاحبا المركزين الأول والثاني من كل مجموعة من المجموعات الاثني عشر، بالإضافة إلى أفضل ثمانية فرق حلت في المركز الثالث.
هوية هذه الثوامن ما زالت مجهولة وتعتمد على نتائج المبارتين الأخيرتين للمجموعة: لقاء الأردن والأرجنتين في دالاس، ومواجهة الجزائر والنمسا في كانساس سيتي. ستبدأ المباراتان في التاسعة مساءً بالتوقيت المحلي (الساعة الثانية صباحاً بتوقيت غرينيتش).
منتخب الأرجنتين قد ضمن صدارة المجموعة العاشرة، بينما يتنافس منتخبا النمسا والجزائر على المركزين الثاني والثالث في نفس المجموعة. الفائز يضمن وصافة المجموعة، والخاسر قد لا يزال يتأهل كواحد من أفضل الثوامن إذا كانت نقاطه كافية مقارنة ببقية المنتخبات التي احتلت المركز الثالث في مجموعاتها الأخرى.
القيود التي تحدد المواجهات
لم يُترك الأمر للصدفة؛ فالتركيبة تخضع لقواعد دقيقة تُحدَّد وفقاً لثلاثة قيود أساسية. أولاً، سيواجه أصحاب الصدارة في المجموعات الأولى والثانية والرابعة والخامسة والسابعة والتاسعة والحادية عشرة والثانية عشرة فريقاً حلّ في المركز الثالث من مجموعته. ثانياً، بالنسبة للمجموعات الثالثة والسادسة والثامنة والعاشرة سيُلعب دور الـ32 بين متصدريها ووصيفيها. ثالثاً، لا يمكن أن يتقابل متصدر مجموعة مع فريق حلّ ثالثاً في نفس المجموعة.
مثال توضيحي
وضع الاتحاد الدولي لكرة القدم نظاماً ثابتاً يربط كل متصدر مجموعة بقائمة مغلقة تضم خمس مجموعات محددة مسبقاً؛ أي أن المتصدر لا يلتقي بأي فريق ثالث من أي مجموعة، بل فقط من هذه المجموعة الخمسة. بناءً على هذه الضوابط، جهّز فيفا جدولاً نُشِر قبل انطلاق البطولة ويتضمن 495 احتمالاً مختلفاً، وفقاً لهوية الثوامن التي ستتأهل فعلياً.
كمثال، إذا أنهت فرنسا المجموعة التاسعة في الصدارة، فقد تواجه الفريق الثالث من المجموعة السادسة (هولندا، اليابان، السويد، تونس) أو من المجموعة الرابعة أو السابعة أو الثامنة، وأخيراً من المجموعة الثالثة؛ هذا الأخير هو أقل الاحتمالات احتمالاً من الناحية الحسابية. في لوائح النسخة الثالثة والعشرين لكأس العالم خصّصت ثماني عشرة صفحة من الملاحق لتفصيل هذه الاحتمالات الـ495، وتحدد إحداها اثنتَي عشرة مباراة من أصل ستة عشر في دور الـ32.
